셀 수 있는 명사 vs 셀 수 없는 명사

영어를 배우다 보면 종종 “이건 왜 a를 붙이고, 저건 왜 안 붙이지?” 같은 의문이 들곤 합니다. 바로 ‘셀 수 있는 명사(countable nouns)’와 ‘셀 수 없는 명사(uncountable nouns)’의 개념 때문인데요. 이 차이를 잘 이해하지 못하면 문법적인 오류가 자주 생기고, 자연스러운 영어 표현이 어려워집니다.

오늘은 이 개념을 처음부터 끝까지 차근차근 정리해보겠습니다. 이 글을 다 읽고 나면, 명사 앞에 a나 an을 붙일지 말지를 고민할 필요가 없을 거예요!

1. 셀 수 있는 명사란?

✔ 정의

셀 수 있는 명사는 말 그대로 숫자로 셀 수 있는 명사입니다. 하나, 둘, 셋... 개수로 세는 것이 가능하죠.

예를 들어:

one apple, two apples, three apples

a book, two books

one car, many cars

✔ 특징

--단수/복수형이 있다.

--a/an, many, few, several, a number of 등의 표현과 함께 사용된다.

--복수형에서는 보통 s/es를 붙인다.

예를 들어보겠습니다. 우리가 흔히 볼 수 있는 단어인 dog(개), egg(계란), chair(의자), student(학생) 같은 명사들은 모두 셀 수 있는 명사입니다. 이들은 하나일 때는 a dog, an egg, a chair, a student처럼 표현할 수 있고, 여러 개일 때는 각각 dogs, eggs, chairs, students처럼 복수형을 만들어 사용합니다.

이러한 명사들은 two dogs (개 두 마리), some eggs (몇 개의 계란), many chairs (많은 의자), several students (몇몇 학생들)처럼 수량 표현과 함께 다양하게 사용될 수 있습니다.

2. 셀 수 없는 명사란?

✔ 정의

셀 수 없는 명사는 숫자로 셀 수 없는 명사입니다. 보통 추상적인 개념, 액체, 기체, 가루, 덩어리 같은 것들이 이에 해당됩니다.

예를 들어:

water (물)

rice (쌀)

money (돈)

advice (조언)

이러한 명사들은 "one water", "two advices"처럼 셀 수 없습니다.

✔ 특징

--복수형이 없다.

--a/an과 함께 쓰이지 않는다.

--much, little, a bit of, a lot of, some 등과 함께 사용된다.

셀 수 없는 명사인 water(물), advice(조언), furniture(가구), information(정보)는 복수형이 없고, “하나의 물, 하나의 가구”처럼 직접 셀 수 없습니다.

예를 들어, “a water”나 “an advice”처럼 표현하면 문법적으로 틀리게 되며, 이럴 때는 some water, some advice, much furniture, a lot of information 같은 형태로 사용해야 합니다.

예를 들어 "그녀는 나에게 몇 가지 조언을 해주었다"는 영어로 She gave me some advice라고 해야지, She gave me an advice라고 하면 문법적으로 틀립니다.

3. 혼동하기 쉬운 명사들

일부 명사는 상황에 따라 셀 수 있기도 하고 셀 수 없기도 합니다. 

일부 명사들은 문맥에 따라 셀 수 있는 명사로도, 셀 수 없는 명사로도 쓰일 수 있습니다. 대표적인 예가 chicken(치킨)입니다.

닭이라는 동물을 말할 때는 “a chicken”이라고 할 수 있지만, 음식으로서의 닭고기를 말할 때는 “some chicken”처럼 셀 수 없는 명사로 사용합니다.

예를 들어, I saw a chicken in the yard (마당에서 닭 한 마리를 봤다)는 문장은 셀 수 있는 명사로 쓰인 예이고, I ate some chicken for lunch (점심으로 닭고기를 먹었다)는 셀 수 없는 명사로 쓰인 예입니다.

또 다른 예는 paper(종이)입니다.

"신문 한 부", "논문 한 편"과 같이 구체적인 대상일 때는 a paper라고 할 수 있지만, 그냥 종이라는 물질 자체를 말할 때는 some paper처럼 셀 수 없는 명사로 사용합니다.

hair(머리카락)도 흥미로운 예인데요, 머리카락 전체를 말할 때는 hair가 셀 수 없는 명사이지만, 특정한 한 가닥을 말할 때는 a hair처럼 셀 수 있는 명사로 쓸 수 있습니다. 예를 들어 I found a hair in my soup (수프 안에서 머리카락 한 가닥을 발견했다)는 문장은 맞는 표현입니다.

time(시간) 역시 마찬가지입니다. 시간 자체는 셀 수 없지만, “몇 번”이라는 의미로 쓰일 때는 셀 수 있는 명사로 사용됩니다. 예를 들어 I’ve been there three times (나는 거기에 세 번 가본 적이 있다)에서의 "times"는 셀 수 있는 용례입니다.

핵심 포인트: 명사의 의미와 맥락을 이해하면 자연스럽게 셀 수 있는지 없는지를 구분할 수 있습니다.

4. 셀 수 없는 명사를 셀 수 있게 만들기

셀 수 없는 명사라도, 단위 명사(unit noun)를 붙이면 셀 수 있는 것처럼 표현할 수 있습니다.

셀 수 없는 명사라도 단위 표현을 사용하면 셀 수 있게 만들 수 있습니다. 예를 들어 “커피 한 잔”이라고 말하고 싶을 때는 “a coffee”라고 하지 않고, a cup of coffee라고 해야 합니다. 마찬가지로, “물 한 병”은 a bottle of water, “조언 하나”는 a piece of advice, “가구 세 개”는 three pieces of furniture라고 표현합니다.

이렇게 셀 수 없는 명사 앞에 a piece of, a cup of, a bottle of, a loaf of 같은 단위를 붙이면 자연스럽게 수량을 표현할 수 있습니다.

예를 들어:

조언 하나 → a piece of advice

가구 여러 개 → several pieces of furniture

우유 한 잔 → a glass of milk

운 조금 → a bit of luck

5. 헷갈리기 쉬운 표현들 정리

영어에서 자주 틀리는 표현 몇 가지도 짚고 넘어갈게요.

Advice(조언)는 셀 수 없는 명사이므로 an advice는 틀린 표현이고, some advice나 a piece of advice라고 해야 합니다.

Money(돈) 역시 셀 수 없는 명사입니다. 따라서 a money는 틀리고, some money라고 해야 합니다.

News(뉴스)는 단어 끝에 s가 붙어 있지만, 사실은 셀 수 없는 명사입니다. 그래서 a good news가 아니라 good news 또는 some news라고 표현해야 하죠.

Information(정보)도 마찬가지입니다. an information이나 informations는 틀린 표현이며, some information, a lot of information처럼 써야 합니다.

6. 학습 팁: 이렇게 구분하면 쉬워져요!

물리적으로 셀 수 있는가?

-책, 의자, 사과처럼 눈에 보이고 개수 셀 수 있으면 셀 수 있는 명사.

질량, 개념, 감정, 학문 등은 대부분 셀 수 없다

-예: rice, knowledge, happiness, music

사전에서 단어를 찾을 때 ‘[C]’ 또는 ‘[U]’ 표시를 확인하자

-[C]: countable, [U]: uncountable

셀 수 없는 명사 앞에는 a/an을 쓰지 않는다

-대신 a piece of, a bit of 같은 표현을 활용.

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